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 Archive recensions histoire de l'Église
Alexandre FAIVRE
Alexandre FAIVRE, Les Premiers laïcs, Lorsque l’Église naissait au monde, Strasbourg, Éditions du Signe, “Croire et Comprendre”, 1999, 323 p. + chronologie et cartes.
En 1984 paraissait Les Laïcs aux origines de l’Église, ouvrage de référence rapidement traduit en quatre langues et suscitant d’intéressants débats. L’auteur en propose ici une version remaniée, qui tient compte à la fois des approfondissements de la recherche historique et de l’actualité de la vie de l’Église. Ce deuxième aspect, plus particulièrement développé dans l’introduction et la conclusion, donne au livre une vigueur d’”interpellation” qui ne peut laisser le lecteur indifférent.
La thèse soutenue par A. Faivre ne peut en effet être réduite à une opinion particulière. Elle découle d’une recherche approfondie, certes nouvelle dans l’histoire de la pensée chrétienne (le Dictionnaire de Théologie Catholique, en 1927, ignorait encore le mot “laïc” !), mais dont les résultats sont difficilement contestables. On considérera donc comme acquis qu’aux deux premiers siècles, aucun texte n’utilise ce mot au sens actuel ; qu’au IIIe siècle, il désigne des hommes baptisés exerçant dans l’Église des responsabilités particulières, notamment d’enseignement ; que c’est aux IVe et Ve siècles, dans le contexte d’un christianisme devenu religion d’État, que ce mot a été étendu à tous les baptisés comme synonyme de “non-clerc”.
Ces vérités ne sont pas de simples constats historiques : elles placent la “structure binaire” de l’Église dans une lumière nouvelle. En effet, en montrant comment la distinction laïcat-clergé est advenue dans le christianisme, elles en font comprendre le pourquoi, et donnent à penser que des évolutions de cette structure sont non seulement possibles, mais souhaitables.
On doit à A. Faivre de présenter avec beaucoup de clarté les résultats de ses recherches. Le plan chronologique du livre, du premier au sixième siècle, retrace bien les étapes du chemin parcouru, du temps de la fraternité des disciples à celui de la chrétienté hiérarchisée. Bien que reposant sur une solide érudition, le texte ne s’en trouve jamais alourdi, et l’auteur ne néglige pas d’agrémenter sa réflexion d’une pointe d’humour. L’ouvrage sera lu avec attention par tous ceux qui s’intéressent non seulement au passé de l’Église, mais aux défis qu’elle a à relever pour le présent et l’avenir.
D. VIGNE
(Exemplaire du BLE Tome CIII n° 2 Avril - Juin 2002)
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Alexandre FAIVRE